NHL

NHL är en förkortning för National Hockey League, Nordamerikas högsta liga för ishockey. Det är även den hockeyliga som har de bästa spelarna, de högsta lönerna och i särklass mest prestige för det lag som lyckas vinna NHL-slutspelet. Slutsegraren plockar hem den åtråvärda Stanley Cup-bucklan. Att de skickligaste spelarna finns i NHL märks inte minst när det är dags för internationella turneringar som OS. De flesta landslagen hämtar nästan uteslutande spelare från NHL. Undantaget är europeiska nationer som ibland plockar några spelare från KHL och inhemska ligor. Sverige har ofta en eller annan SHL-spelare med. OS 2018 blev dock speciellt, eftersom NHL-spelare förbjöds att delta. Inför OS 2022 lär de lyckas lösa problemet som bottnar i att NHL vill ha mer kompensation av IOK för att släppa sina spelare.

Något annat som kännetecknar NHL är stora publiksiffror och härlig underhållning. Till och med de något sämre lagen har runt 15 000 åskådare på matcherna och de som lockar mest en bra bit över 20 000. Kraven är nämligen rätt hårda för att få ha ett NHL-lag. Det var tanken redan när ligan grundades. Lagen måste vara konkurrenskraftiga och kunna bjuda på bra ishockey. Dessutom infördes ett lönetak för att säkerställa att rika klubbar inte skulle kunna köpa sig till framgångar som hänt bland annat inom den europeiska fotbollen. I slutändan har det lett till en liga med jämna lag och riktigt hög kvalitet på ishockeyn. Hockeyälskare världen över följer NHL och de som gillar att spela på sport har också mycket att hämta på grund av höga odds.

Hur NHL är uppbyggt

NHL består numera av 31 lag varav sju är från Kanada och resterande 24 från USA. Senaste laget att komma med var Las Vegas Golden Knights som släpptes in i NHL inför säsongen 2017/2018. Ligan har inte någon nedflyttning, men däremot farmarligor som AHL, American Hockey League, vilka i sin tur har avtal med den lägre ligan ECHL, East Coast Hockey League. De kanadensiska farmarligorna består bland annat av OHL, Ontario Hockey League, där en stor del av de kanadensiska spelarna har fostrats. Farmarlagen ger unga spelare möjligheten att få speltid och utvecklas. Även svenska juniorer lämnar ofta Sverige för att spela i farmarligor och försöka slå sig in i NHL.

Dessutom finns en årlig NHL-draft. Där tingar NHL-klubbar skickliga spelare i Europa som gör debut i NHL och nordamerikanska spelare mellan 18-20 år. De NHL-lag som lyckats sämst under säsongen får välja först, vilket jämnar ut villkoren mellan lagen. Tidiga val i draften använts också för att byta till sig befintliga spelare i ligan från andra lag. De som först väljer ett specifikt år har goda chanser att få rättigheterna till en framtida storstjärna.

Serien är uppdelad i Eastern Conference och Western Conference. Grundspelet består av 82 omgångar och de åtta bästa lagen i varje Conference kvalificerar sig därefter för Stanley Cup-slutspelet. Med början i åttondelsfinaler avgörs varje matchserie i bäst av sju matcher ända tills ett lag står som slutlig Stanley Cup-vinnare. Är en match oavgjord i slutspelet sker förlängning ända tills ett mål avgör, oavsett hur många extra perioder som krävs.

Seattle NHL Team sägs vara det hockeylag som kommer inkluderas i NHL under 2021. Hur det kommer att bli gällande detta återstår dock att se.

Historia och viktiga förändringar

NHL grundades 1917 i Montréal, Kanada. Då bestod ligan endast av fyra lag som sedan efterhand utökades. Ishockeyn på den tiden går knappast att jämföra dagens. Lagen hade ofta bara 10 utespelare och många regeländringar har tillkommit innan hockeyn blev den sport vi känner till idag. Innan NHL grundades fick till exempel målvakterna inte ens ta pucken med handen.

1929 kom det en viktig regeländring då offside infördes. Innan dess hade passningar i anfallande zon varit förbjudna. Samma säsong blev även Clint Benedict den första målvakten som bar mask.

Andra världskriget drabbade även NHL när spelarna blev utskickade i kriget. Exempelvis hade New York Rangers under en period endast 6 spelare kvar från föregående säsong. En sak som däremot var positiv under den perioden var att den röda mittlinjen med mittcirkeln infördes och med detta också red line offside, vilket ledde till att lagen började göra fler mål.

Sedan dess har spelet utvecklats en hel del. Utrustningen har blivit bättre och spelarna är bättre tränade. NHL har förvandlats från att vara en Nordamerikansk angelägenhet till en liga med representanter från alla världens stora hockeynationer. NHL-spelarna har en egen fackförening kallad NHLPA, National Hockey League Players Association. De har ibland hamnat i konflikt med ägarna och under 1994, 2004 och 2012 har lockouter inträffat då delar av säsongen ställts in, men till slut har de alltid lyckats komma överens.

Annars arbetar ligan mest på att göra NHL mer underhållande. Blir målsnittet för lågt brukar de göra ändringar. Ett exempel är att antalet hakningar och fasthållningar var oerhört högt under 90-talet. Då skärpte man till reglerna och det blev vanligare med utvisningar för sådant spelförstörande beteende.